Né à Reval dans les provinces baltes, Wolfgang Köhler fait ses études à Tübingen, Bonn et Berlin, avant d'être envoyé à la station établie dans l'île de Ténériffe en 1913, où il étudiera pendant plusieurs années le comportement des primates. Il revient en Allemagne, en 1920, et obtient en 1922 une chaire à l'université de Berlin.
Ses recherches sur la discrimination visuelle chez le poulet et sur l'utilisation d'outils chez le chimpanzé sont très connues et souvent invoquées par les psychologues et les philosophes contemporains.
Dans ses travaux sur la vision chez le poulet, il montre que ce qui intervient dans les situations de discrimination, ce n'est pas la perception de stimuli isolés, mais celle de relations entre des stimuli. Il met en évidence le phénomène de transposition : le stimulus choisi par l'animal dans une situation nouvelle différant de la situation primitive par le changement des deux stimuli en présence n'est pas le stimulus pour lequel la réaction d'approche a été apprise antérieurement, mais celui des deux stimuli qui présente la même réaction que le stimulus récompensé par rapport au stimulus non récompensé dans l'expérience précédente.
Dans ses recherches sur l'utilisation d'outils par le chimpanzé, Köhler montre que l'apprentissage peut être soudain : le comportement adapté à la situation-problème à laquelle est confronté l'animal n'est pas en continuité avec les comportements mis en œuvre pendant la phase d'essais et erreurs.
Köhler est un des représentants les plus éminents de la théorie de la forme (Gestalttheorie). Il s'oppose à la théorie de l'apprentissage par essais et erreurs développée par Thorndike, théorie selon laquelle l'apprentissage se fait par approximations successives, les variations du comportement qui se révèlent fructueuses quant à l'obtention de la récompense étant sélectionnées et les autres éliminées (comme dans la théorie darwinienne de l'évolution). Köhler soutient, au contraire, que l'apprentissage est dû à une réorganisation du champ perceptivo-moteur, réorganisation qui est soudaine et n'est pas le fruit des renforcements antérieurs. Cette réorganisation du champ est du même type que celle qui intervient dans la perception lorsque, devant une figure ambiguë pouvant être structurée de deux façons différentes, on passe d'un mode de structuration à un autre, ce qui aboutit à la perception de deux objets différents, la situation-stimulus étant par ailleurs restée la même.
Jean-François RICHARD
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