Terme anglais dont la meilleure traduction en français serait « intuition » (si le sens étymologique de ce dernier mot n'était recouvert par tout ce que lui a ajouté la tradition philosophique) et qui désigne le phénomène de découverte soudaine de la solution dans une situation-problème après une période plus ou moins longue de tâtonnement.
Les caractéristiques du phénomène d'insight, décrit primitivement par Köhler dans ses expériences sur le chimpanzé, peuvent se résumer ainsi : interruption de l'activité instrumentale pour une activité d'exploration de nature essentiellement visuelle ; répétition pratiquement immédiate de la solution lorsque le problème est présenté de nouveau — ce qui correspond, dans la courbe d'apprentissage, à une diminution rapide du temps nécessaire à la solution ; possibilité de généraliser la solution quand un problème analogue est présenté.
Le phénomène d'insight existe indiscutablement, mais ses conditions d'apparition sont plus complexes qu'on ne l'a pensé d'abord. Dans beaucoup de cas, il n'apparaît pas de façon brusque, mais plutôt graduellement. D'autre part, l'expérience antérieure semble jouer un rôle déterminant quant à la mise en disponibilité de la relation qui permet de résoudre le problème.
L'insight a joué un grand rôle dans la controverse qui a opposé béhavioristes et gestaltistes relativement à la nature de l'apprentissage. L'apprentissage est-il affaire de renforcement des comportements adaptés et d'élimination des comportements inadaptés, ce qui implique un caractère progressif de l'acquisition ? Ou bien est-il affaire de restructuration du champ comportemental, auquel cas l'acquisition se fait de façon brusque et en rupture avec le comportement d'essais et erreurs qui l'a précédée ?
Les réponses que l'on avance aujourd'hui sont plus nuancées. Selon les tâches et selon le passé de l'individu, on peut observer des formes d'évolution diverses. Mais, surtout, une même tâche peut comporter différents apprentissages : par rapport à certaines composantes, l'apprentissage peut être brusque (au moins relativement) ; pour d'autres, il est plus graduel.
Jean-François RICHARD
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