5. L'œuvre instrumentale
Mais pour faire justice à la versatility qui le caractérise – cette ouverture dont il a témoigné à toute forme de création musicale –, il convient d'évoquer, même brièvement, sa contribution au développement de la musique instrumentale de son temps. Ses douze fantaisies, remarquables à divers titres – du point de vue thématique, de celui de la structure ou de l'écriture instrumentale –, ses in nomine à quatre, cinq ou six parties, telle pavane ou tel prélude révèlent, dans le corpus d'œuvres écrites pour ensembles de violes, une invention musicale constamment en éveil et souvent en avance sur ses contemporains. Quant à ce qu'il a confié au virginal, il a ici aussi innové de façon exemplaire, tant dans le domaine de la forme que dans celui du style. Outre les nombreuses pièces de lui publiées dans des recueils collectifs comme Parthenia ou The Fitzwilliam Virginal Book, il faut compter aussi à son actif des volumes inédits comme My Ladye Nevells Booke ou William Forsters Booke. Dans toute cette production, Byrd se révèle un pionnier, qu'il s'agisse de compositions libres – fantaisies, préludes, voluntaries –, de danses – pavanes, gaillardes, allemandes, courantes –, ou d'airs et variations : structure, rythmique, ornementation, progressions harmoniques attestent constamment l'originalité de son génie créateur.
On a pu dire que Byrd était à l'Angleterre ce que Palestrina était à l'Italie, Lassus aux Pays-Bas, Victoria à l'Espagne. Et certes il a porté aussi haut qu'eux dans le monde le nom de son pays ; on peut soutenir même qu'il les a dépassés, sinon en éminence du moins en universalité, car il a pratiqué toutes les formes et tous les genres d'écriture musicale – sauf peut-être ceux qui sont attachés au luth –, et dans tout ce à quoi il a touché il a su imposer la marque d'une personnalité artistique de premier plan. Prince des musiciens anglais de son époque, Byrd est aussi l'un des grands noms de la musique de tous les pays et de tous les temps.
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