Né près de Mannheim, fils de pasteur, Wundt fait des études de médecine puis apprend la physiologie auprès du célèbre Johannes Müller à Berlin. Il enseigne successivement à Heidelberg, à Zurich et à Leipzig, où il obtient en 1875 une chaire de philosophie et où il fonde, en 1879, le premier laboratoire de psychologie expérimentale qui ait une existence officielle ; ce laboratoire a joué un rôle important dans le développement de la jeune psychologie expérimentale, tous les grands représentants de la première génération d'expérimentalistes y ayant séjourné, à peu d'exceptions près.
Wundt a commencé par des travaux sur la perception, en raison sans doute de sa formation de physiologiste, mais aussi des recherches menées par ailleurs dans ce domaine par Weber et Fechner. Il s'intéressa aussi à la mesure de la complexité des processus psychologiques par la méthode des temps de réaction : il s'empara d'un problème qui préoccupait les astronomes, celui de l'équation personnelle, c'est-à-dire de l'étude des différences inter- et intra-individuelles dans la mesure du moment du passage des étoiles à l'aide de la lunette astronomique, et lui consacra une étude expérimentale approfondie.
Du fait de l'influence qu'il a exercée, par l'intermédiaire de son laboratoire plus sans doute que par son œuvre, Wundt peut être légitimement considéré comme le véritable fondateur de la psychologie expérimentale. Pour lui, cependant, l'expérimentation n'a de sens que si elle est appuyée sur l'introspection : la psychologie a pour objet l'expérience immédiate ; et la méthode adoptée est l'introspection, qui procède à une analyse des processus de conscience en leurs éléments. Elle fournit à l'expérimentation ses objets, les éléments qui sont les composantes de ces processus. L'expérimentateur a pour but de mesurer la durée des différentes phases de ces processus et d'étudier les conditions externes qui influent sur leur fonctionnement.
Cette méthode analytique ne convient pas pour l'analyse des processus supérieurs, dont l'étude ne relève pas du laboratoire et qui exigent le recours à la méthode historique et à une analyse comparative du développement de la pensée humaine. L'énorme ouvrage de Wundt, Völkerpsychologie, dont la parution a commencé en 1910, fait pendant à sa Physiologische Psychologie, dont la première édition remonte à 1873.
Wundt a eu également une importante activité philosophique marquée par la publication de trois ouvrages : Logik, Ethik, System der Philosophie. Mais cette partie de son œuvre n'a pas eu de postérité.
Jean-François RICHARD
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