Pouvoir souverain en général dans certains pays musulmans, et pouvoir du walī, en particulier, puis région ou circonscription où ce pouvoir s'exerçait.
Du temps des Mamelouks en Égypte et en Syrie médiévales, la wilaya était la plus petite circonscription administrative, alors qu'en Perse musulmane ce mot s'appliquait aux provinces de taille moyenne. À partir de 1864, l'Empire ottoman a utilisé ce terme turquisé en vilayet pour désigner des régions administratives beaucoup plus vastes : vilayets de Mossoul, de Beyrouth, de Bagdad, de Salonique par exemple.
Ces divisions étaient placées sous l'autorité de beglerbegs, puis de walī. Les wilayets ont existé jusque récemment dans la Turquie moderne. L'Algérie indépendante est divisée en wilayas, unités administratives qui correspondent aux départements français.
Yves THORAVAL
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