Dans le Coran, walī (pluriel awliyā') désigne celui qui est proche de Dieu. À cette idée de proximité s'ajoute celle de protection. Puis, ce terme en est rapidement venu à désigner de pieux personnages, réputés proches de Dieu et dont on pouvait escompter le patronage ; ainsi, walī est devenu l'équivalent du terme français : saint. Les théologiens se sont vite aperçus que cette vénération comportait un risque pour le monothéisme et bon nombre d'entre eux ont voulu empêcher les croyants de visiter les tombeaux des awliyā'. Pourtant, cette vénération pour les saints, morts ou vivants, s'est largement répandue dans les classes populaires et s'y est maintenue pratiquement jusqu'à nos jours, en Occident comme en Orient. Dans un autre sens, le walī, ou gouverneur, est détenteur de la wilaya, qui désigne toute sorte de pouvoir, en particulier administratif. Selon la loi, il doit être de sexe masculin, majeur, qualifié pour sa charge, et sain de corps et d'esprit. Synonyme de gouverneur, le walī a la charge d'un vilayet ou d'une wilaya.
Georges BOHAS
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