L'histoire des premiers temps de la Rome antique abonde en légendes variées soigneusement rapportées par les historiens latins et en particulier par Tite-Live. Dans le cas de Lucrèce, la légende, qui est toujours la transformation imaginaire d'une réalité, revêt l'aspect d'un roman. En 509, le roi Tarquin le Superbe assiège la ville d'Ardée. Son fils Sextus, amateur d'orgies et de débauches, entraîne à Rome quelques compagnons pour leur montrer à quel point leurs épouses, restées seules, sont friandes d'adultère. Tous peuvent en effet juger de l'étendue de leur infortune. Un seul, Tarquin Collatin, trouve son épouse Lucrèce, fille de Lucretius Spurius, préfet de Rome, filant sagement la laine et veillant sur sa demeure. Sextus, jaloux, n'a alors qu'une seule idée : outrager Lucrèce. Par ruse, il s'introduit dans son lit, menace de la poignarder si elle lui résiste et de déclarer à son époux qu'il a simplement voulu venger son honneur bafoué. Lucrèce cède ; puis, le lendemain, ayant raconté à son père l'odieux viol dont elle a été victime, et ne pouvant survivre à ce déshonneur, elle se saisit d'un poignard et se tue. Ayant retiré le poignard sanglant du cœur de l'infortunée, Junius Brutus ameute le peuple romain, abolit la royauté et proclame la déchéance des Tarquins : en la personne de Sextus, fils dénaturé, ils se sont déconsidérés à jamais. Brutus est alors nommé consul de la toute nouvelle République romaine.
Pas plus que Tite-Live, Denys d'Halicarnasse ou Ovide, qui ont raconté à leur manière cette histoire édifiante, les Romains ne croyaient véritablement à cette légende. De mauvais esprits prétendaient même à Rome que Lucrèce aurait dû se poignarder avant de céder à Sextus et non après ! Enfin la famille des Junii, à laquelle appartenait Brutus, était plébéienne et elle n'accéda aux honneurs politiques qu'au ~ ive siècle. Il était bon cependant de faire croire au peuple que la première magistrature de la République romaine avait été occupée par un homme intègre qui bénéficiait de l'appui populaire. Lucrèce, quant à elle, devenait le symbole de la femme chaste et vertueuse que toutes les matrones romaines devaient prendre pour modèle. Le viol de Lucrèce permet d'illustrer les fondements de la morale politique et familiale dans l'ancienne Rome républicaine. Ce fut en tout cas un thème iconographique très prisé par les maniéristes européens : Cranach, notamment, trouva avec elle l'occasion privilégiée d'appliquer son canon très particulier de la beauté féminine.
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