En — 509, le dernier roi étrusque de Rome, Tarquin le Superbe, aurait été chassé de la ville par Brutus à la suite d'une révolte déclenchée par le viol de Lucrèce, et la République aurait été instaurée ; tel est le récit transmis par la tradition. Il semble en réalité que cette dernière concentre sur une même année des événements différents qui ont dû s'étaler sur la fin du vie et le début du ve siècle : chute de la monarchie, fin de la domination étrusque et instauration d'un régime républicain. Autour de ces trois phénomènes historiques, une série de figures exemplaires, incarnant différents aspects de l'imaginaire politique des Romains, ont été forgées plus tardivement : Tarquin le Superbe, qui symbolise le caractère odieux de la royauté, opposé à l'intransigeance républicaine personnifiée par Brutus ou à la vertu outragée de la femme romaine représentée par Lucrèce. Quant à l'établissement des institutions républicaines, les historiens actuels soulignent son caractère progressif, notamment dans sa caractéristique majeure : le partage du pouvoir par la collégialité.
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