L'année de la parution du poème de T. S. Eliot, La Terre vaine (1922), parut Ulysse de l'écrivain irlandais James Joyce (1882-1941), autre tournant majeur de la révolution moderniste. Rédigé entre 1914 et 1921, de Trieste à Zurich, de Zurich à Paris, il fut d'abord publié dès 1921 sous forme de fragments dans une revue américaine d'avant-garde, la Little Review, avant que la censure ne s'en mêle, pour cause d'obscénité. La première édition complète fut réalisée en France en 1922, grâce à Sylvia Beach, une américaine qui avait fondé à Paris la librairie Shakespeare and Company et dont Ulysse fut la seule aventure éditoriale.
1. Une épopée grotesque
Le roman consacre l'invention de la « méthode mythique ». Au récit chronologique traditionnel se substitue une narration synchronique, centrée sur une journée unique (le 16 juin 1904) dans la vie d'un individu (Leopold Bloom) et dans une ville donnée (Dublin). Or Ulysse est une parodie de l'Odyssée : l'errance du héros d'Homère y est figurée par les pérégrinations d'un mari, Leopold Bloom, qui n'ignore pas la visite du futur amant de sa femme, Molly, et décide pourtant de lui laisser le champ libre. L'épopée grotesque est narrée en trois parties fidèles au plan homérique (la Télémachie, l'Odyssée, le Nostos) et en dix-huit épisodes, qui sont autant de romans autonomes, comme le notait Valéry Larbaud (1881-1957) qui participa à la traduction d'Ulysse. Le juif Leopold Bloom en est le rusé Ulysse, Télémaque y est Stephen Dedalus, héros de l'autobiographique Portrait de l'Artiste en jeune homme (1915) ; la sensuelle Molly Bloom est une Pénélope moins fidèle que son homologue. La question de l'identité, de la filiation et de la paternité est au cœur d'un livre certes endeuillé par de nombreuses morts, mais emporté par l'énergie vitale de l'amour (sous toutes ses formes, nobles ou perverses) et de la langue, infiniment créatrice (par pastiches interposés). Le livre s'achève, comme toutes les comédies, en une promesse de réconciliation triomphant des facteurs de division.
2. Ulysse, roman de […]
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