Le tuba est un instrument à vent appartenant au groupe des cuivres et plus précisément à celui des saxhorns, instruments perfectionnés par Adolphe Sax au milieu du xixe siècle. Il est muni de pistons, sa perce est large et conique et sa tessiture grave. Ses tuyaux hélicoïdaux verticaux et son pavillon dirigé vers le haut sont caractéristiques. La longueur développée de ce tuyau atteint 5,50 m pour le tuba contrebasse en si bémol.
Le terme « tuba », générique, désigne en fait une famille d'instruments : tuba à six pistons, en ut (tuba français, assez rare), d'une grande étendue (quatre octaves) ; tuba ténor, ou basse d'harmonie, en si bémol, à trois pistons ; tuba basse, à quatre ou à cinq pistons, également appelé contrebasse à pistons ou tuba double, en si bémol ou en ut... Les tubas basses sont principalement utilisés dans les orchestres symphoniques. Ceux en si bémol sont principalement utilisés dans les brass bands. Le tuba ténor, facilement transportable, est employé dans les formations déambulatoires (orchestres militaires, harmonies, fanfares) ; sa couleur se marie bien avec celle des bois.
Malgré une sonorité douce et un peu trop « ronde », leurs capacités dynamiques – ils peuvent jouer pianissimo même dans le grave – et leurs étendues font des tubas des instruments très versatiles.
1. Histoire
À l'époque romaine, le mot tuba désigne un instrument métallique proche de la trompette et utilisé dans la musique militaire. À la Renaissance, le cornet de basse, ou « serpent », est en bois, avec des parties recouvertes de cuir, mais son bocal – petit tube situé à son extrémité – est en laiton. Au milieu du xixe siècle, avec l'invention des pistons et les innovations apportées par Adolphe Sax, le tuba adopte une forme proche de celle qu'il possède actuellement. L'inventeur belge s'est inspiré de deux formes de saxhorn : celui de Gottfried Moritz, construit d'après les directives de Friedrich Wilhelm Wieprecht, directeur des musiques militaires de Prusse (1835), et celui de W. R. Schuster, dont la facture est inspiré de l'ophicléide (une basse du clairon pourvue de clés).
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