Instrument à cordes et à archet, appartenant à la famille des violons, dont elle épouse globalement la forme ; mais, comme elle ne descend pas de la viola da braccio, la contrebasse appartient par son origine à la famille des violes ; c'est donc une basse de viole, qui fut modifiée lorsqu'elle entra dans la famille des violons. Cet instrument apparaît au xviie siècle, bien qu'on ne puisse préciser à quelle date le violone italien ou la contrebasse de viole de gambe lui donnèrent naissance. Elle a les épaules étroites et tombantes, la table inférieure plate, quelque peu oblique vers le haut, de larges éclisses : tous caractères qui signent son origine à partir des gambes. La spirale, le nombre des cordes et le chevalet moins plat proviennent de son appartenance à la famille des violons. Au début, elle avait cinq ou six cordes (Praetorius en compte cinq en 1619) ; aujourd'hui, elle possède, suivant les modèles, quatre ou cinq cordes, soit mi 1, la 1, ré 2, sol 2 ou ut 1, mi 1, la 1, ré 2, sol 2,. On écrit une octave plus haut qu'elle ne joue (clé de fa quatrième ligne). À l'orchestre, elle monte environ jusqu'au la 3. On rencontre des contrebasses à quatre cordes dotées d'un levier qui permet de descendre jusqu'à l'ut grave (quatrième corde). Les contrebasses à trois cordes sont accordées en sol 1, ré 2, la 2 en Italie et en la 1, ré 2, sol 2 en Angleterre. L'instrument mesure environ deux mètres et repose sur le sol par une tige de métal (comme le violoncelle). Bien que moins maniable que les autres instruments à cordes de la même famille, elle est capable toutefois des performances qui sont les leurs : trémolo, pizzicato, con sordino, doubles-cordes, sons harmoniques, staccato, flageolet, glissando, saut. Le pizzicato à la contrebasse produit un son plein et, dans une intensité piano, il ressemble à un léger coup de timbale. L'emploi de la contrebasse dans l'orchestre symphonique a suivi l'évolution de la technique des luthiers et celle des instrumentistes. Ce n'est qu'avec Mozart (Don Juan […]
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