Graveur à Newcastle, Bewick est l'un des « pères » du livre illustré romantique. Il a mis en valeur et fait reconnaître la validité de la technique du bois de bout : la plaque faite d'aubier de buis est coupée perpendiculairement au sens des fibres, et non parallèlement, comme dans le bois de fil. L'utilisation d'un bois dur et la coupe de la plaque autorisent l'emploi de l'outil de la gravure noble, le burin, jusque-là réservé à la gravure sur métal. La technique xylographique, pour le livre illustré, a l'avantage de pouvoir être tirée dans le texte, à partir d'une plaque de l'épaisseur d'un caractère typographique, et de permettre des tirages bien plus importants que la gravure sur cuivre. Bewick est en outre l'inventeur d'une manière, qui eut plus de répercussions en Angleterre qu'en France, celle de la « taille-blanche » (white-line engraving), où le motif se détache en blanc sur le fond sombre.
Enfin, il a développé une nouvelle conception de l'illustration, celle de la vignette qui devait s'imposer en Occident au cours de la première moitié du xixe siècle : jusque-là, une hiérarchie d'espaces figurés distinguait dans le livre la planche hors-texte, narrative ou descriptive, réservée à la gravure sur métal, et de petits espaces dans le texte, tels ceux du bandeau et du cul-de-lampe, considérés comme des ornements et gravés sur bois. Bewick a bouleversé cette convention, en particulier dans le traitement de ses culs-de-lampe (tail-pieces, littéralement, « éléments de queue ») qu'il se plaisait à appeler par jeu de mots tale-pieces, c'est-à-dire « éléments de conte » : dans l'espace minuscule offert par l'aubier de buis, guère plus grand qu'une empreinte digitale, Bewick parvenait à créer une petite scène animée de personnages minuscules, et nullement appelés par le contexte imprimé. Ces sujets étaient disposés sur un espace ovale aux contours irréguliers, traité comme un petit nuage, à la différence d'autres illustrations de fabliers ou d'abécédaires, qu'il encadrait d'un filet noir. Bew […]
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