Le dernier en date des théâtres nationaux français est implanté dans un quartier populaire de l'est de Paris, sur la colline de Ménilmontant qui détermine son nom. Son histoire débute en 1962, avec l'acquisition par le ministère d'État chargé des Affaires culturelle du Zénith-Cinéma, une salle de 1 300 places destinée à l'implantation de la compagnie théâtrale La Guilde, animée par le metteur en scène Guy Rétoré. Après des travaux indispensables mais limités, le Théâtre de l'Est parisien (T.E.P.) ouvre ses portes le 4 octobre 1963 avant d'être officiellement inauguré, quelques mois plus tard, par André Malraux. De 1965 à 1983, toujours sous la direction de Guy Rétoré, le T.E.P., dans une filiation d'esprit avec Copeau et Vilar, engage une aventure théâtrale de proximité dont l'audience dépassera rapidement les limites d'un quartier. Il présente des œuvres d'auteurs classiques et contemporains, mais aussi des artistes de variétés, des projections de films, avec un grand succès et malgré des conditions d'exploitation précaires. Sur proposition du ministre des Affaires culturelles, Jacques Duhamel, le T.E.P. obtient le statut de théâtre national le 1er juillet 1972. Durant des années, Rétoré devra se battre pour obtenir un théâtre conforme à ses besoins. Lorsque enfin, en 1983, sous le ministère de Jack Lang, le projet d'un nouveau théâtre à l'emplacement du T.E.P. est concrétisé, Guy Rétoré trouvera une solution de repli dans une salle voisine.
Après concours, la réalisation de ce théâtre est confiée à une équipe expérimentée composée des architectes Valentin Fabre, Jean Perrottet, Albero Catani et des scénographes Napo et Raffaelli. Construire un théâtre n'est jamais une affaire simple, particulièrement lorsqu'il s'implante sur un terrain exigu, dans un environnement urbain dense et contraignant. Sans extension possible, avec 30 mètres de façade, le parti architectural joue sur la verticalité dans la limite des réglementations urbaines, pour répondre aux objectifs fix […]
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