Les Tchétchènes forment, après les Russes, le groupe ethnique le plus important du Caucase du Nord. Au nombre de 957 000 lors du recensement de 1989, ils habitent essentiellement la république de Tchétchénie (dont ils constituent 58 p. 100 de la population) et celle du Daghestan (où ils étaient 61 000 en 1992). La guerre a empêché tout recensement depuis lors.
Les « Nakhtcho » (Tchétchènes, d'où le nom de la branche dite « nokh » des langues caucasiennes qui, en dehors du tchétchène, comprend l'ingouche et le bastbii) parlent deux dialectes principaux : le tchétchène montagnard et le tchétchène de la plaine, qui est la base de la langue littéraire.
L'origine des Tchétchènes est mal connue. Jusqu'au xvie siècle, ils vivaient en tribus, chacune portant le nom d'une montagne ou d'une rivière : les habitants des deux rives du Mitchik, par exemple, s'appelaient les Mitchik. Les villages de montagne appartenaient chacun à un clan, uni par un ancêtre commun ; les maisons étaient construites en terrasses, la cour débouchant souvent sur le toit de la maison voisine. Les terres de culture étaient privées, tandis que les forêts et les pâturages étaient communautaires, mais l'entraide était de règle dans les travaux des champs. Dans la seconde moitié du xviiie siècle, un grand nombre de Tchétchènes s'installent dans les plaines à proximité des villages cosaques. Les relations avec ces derniers étaient excellentes, et l'on assista à une interpénétration culturelle assez importante : les Cosaques adoptèrent le costume, les instruments de musique, les mélodies et les danses tchétchènes, tandis que les Tchétchènes de la plaine apprenaient auprès d'eux à cultiver la terre.
Tout au long de la première moitié du xixe siècle, tant que dura la guerre du Caucase, les nombreux clans tchétchènes furent rejoints par des groupes venus d'autres ethnies du Caucase (groupes du Daghestan, Avars, etc.) qui s'assimilèrent aux Tchétchènes. Les clans se divisaient en petits groupes de parents proches (nekf […]
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