2. Naissance et histoire d'une communauté
L'histoire et l'archéologie révèlent l'ancienneté des échanges entre la péninsule arabique, le golfe arabo-persique et la côte orientale de l'Afrique. On possède quelques témoignages antérieurs à l'islam sur le commerce exercé par des Égyptiens et des Grecs qui troquaient sur la côte du métal et de la verrerie contre de l'ivoire, des écailles de tortues, de la myrrhe, des aromates et des esclaves. Mais après la naissance de l'islam, les chroniques et les récits des géographes sont plus précis. Ainsi al-Mas‘ūdī (mort en 956 env.), qui a fait deux voyages sur la côte orientale, fournit les premières indications sur l'existence d'établissements permanents dont la population mixte – musulmane immigrée et africaine – parle une langue locale qui, d'après le faible corpus de mots notés, pourrait déjà être le swahili. Par la suite, on cite beaucoup de mouvements d'immigration : d'Oman, de Daybul (nord-ouest de l'Inde), du golfe arabo-persique (aristocratie shirazi). D'abord installées à Mogadiscio, les familles shirazi se répandront vers le sud. Associées aux autres négociants arabo-musulmans et dominant une population africaine maintenue en semi-esclavage, elles contrôleront, pendant plusieurs siècles, des cités commerciales riches et puissantes, qui peu à peu deviendront autonomes les unes par rapport aux autres. Au xive siècle, le grand voyageur Ibn Baṭṭūta se réfère expressément à la communauté swahili lors de son voyage entre Mogadiscio et Kilwa. C'est l'époque où cette dernière ville, située au sud de la Tanzanie actuelle, impose sa prédominance aux établissements plus petits de la côte de Sofala et même, un moment, à Pemba et à Zanzibar.
Bâtie en « pierre de corail », Kilwa possédait des édifices (palais, mosquées, tombes) à l'architecture très riche, comme les fouilles menées par N. Chittick l'ont révélé. Elle était le nœud commercial pour l'or qui provenait du Zimbabwe et était échangé contre des cotonnades de fabrication locale […]
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