L'époque du style Biedermeier débute en Autriche et en Allemagne vers 1814 pour s'achever en 1848. Ce n'est pas un ébéniste, comme on serait tenté de le croire, qui a donné son nom au Biedermeier, mais un personnage mythique, incarnant le bon bourgeois allemand du début du xixe siècle, comparable au Joseph Prudhomme français. Le Biedermeier désigne principalement les arts décoratifs, mais il s'applique aussi à la peinture ou à la sculpture. C'est avant tout une manière de vivre, confortable, bourgeoise, calfeutrée. Ce repli sur soi se traduit aussi par une réaction nationaliste. Tout ce qui vient de Paris (le style Empire, l'acajou, les ornements de bronze) est rejeté au profit des essences claires du pays : le noyer, le merisier, le frêne, l'érable. Utilisant les traditions de leurs pays de forêts, les artisans polissent ces bois, les façonnent, les sculptent. La simplicité du matériau est compensée par une grande variété dans les formes, par une fantaisie que l'on pourrait presque qualifier de baroque. Les dossiers de sièges s'ouvrent en éventail, les accotoirs des canapés s'enroulent sur eux-mêmes, les pieds de table sont en forme de lyres, de colonnes, les secrétaires découvrent de multiples tiroirs à secrets, des arcatures. À l'opposé, certaines formes sont extrêmement dépouillées, celles de sièges gondoles reposant sur des pieds à section carrée, ou celles de certains canapés à dossier grille qui semblent préfigurer le style 1925. Cette imagination apparaît parfaitement dans les esquisses et les dessins (plus de deux mille conservés au musée des Arts appliqués de Vienne et provenant de la fabrique de Danhauser). Joseph Danhauser est en effet l'ébéniste le plus célèbre et le plus représentatif de cette période. Il meubla en particulier le palais de l'archiduc Charles. De nombreux exemples de ce style se trouvent à la Bundessammlung alter Stilmöbel de Vienne. Mais ces meubles, moins encore que ceux d'aucune autre période, ne peuvent être isolés de leur contexte. Le style Biedermeier apparaît aussi bien dans la disposition des meubles que dans leur forme : un grand canapé et quelques chaises autour d'une table à thé, une multitude de petits meubles, table à écrire, jardinière, table à ouvrage, une profusion de plantes vertes, des draperies savamment disposées autour des fenêtres, un étonnant fouillis de bibelots. Ce goût du confort bourgeois se retrouvera dans le style Louis-Philippe en France, mais le Biedermeier possède une verve très originale.
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