Phyllosilicate hydraté de magnésium qui se présente sous diverses formes minérales portant chacune une appellation. La serpentine, au sens large, cristallise en masse microcristalline compacte ou en agglomérats fibreux. Les cristaux visibles à l'œil nu sont inconnus. La « serpentine noble », variété prisée pour la fabrication de bijoux et de petits objets sculptés, apparaît en masse translucide de couleur vert olive pâle. Les caractéristiques principales qui permettent d'identifier la serpentine sont son aspect soyeux, qui rappelle celui du jade, son toucher gras et sa faible dureté (se rayant, selon les variétés, au couteau, avec le cuivre, voire avec l'ongle). La serpentine est le constituant essentiel des serpentinites, roches ophiolitiques (du grec ophis, serpent, et lithos, pierre) dont l'aspect rappelle la peau de ces reptiles.
formule : Mg6[Si4O10](OH)8,H2O ;
système : monoclinique, parfois orthorhombique ;
dureté : 2,4-4 ;
poids spécifique : 2,4-2,6 ;
éclat : soyeux, cireux ou gras ;
transparence : souvent opaque, parfois translucide ;
cassure : conchoïdale, esquilleuse, résistante.
La serpentine présente une structure atomique en feuillets qui peuvent glisser les uns sur les autres ; à l'échelle macroscopique, le minéral ne montre cependant aucun clivage distinct, contrairement à la plupart des autres phyllosilicates (micas, chlorites, talc, etc.). Le feuillet élémentaire est composé d'une couche de tétraèdres SiO4 (couche tétraédrique), dont les bases sont dans un plan et reliées entre elles par les atomes d'oxygène, et d'une couche contenant les cations magnésium (Mg2+), de coordination 6, situés au centre d'octaèdres réguliers. Cette seconde couche est dite octaédrique pour les phyllosilicates en général et, comme toutes les cavités octaédriques de la serpentine sont occupées par un ion bivalent Mg2+, elle est appelée plus précisément trioctaédrique. Les ions hydroxyles OH— se logent quant à eux dans les cavités hexagonales plus grandes que ménagent les atomes d'oxygène des somme […]
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