Le mot apparaît en 1402, dans La Conquête des Canaries de Jean de Béthencourt. Il désigne l'ouverture pratiquée dans la muraille d'un vaisseau, ce dispositif devant laisser passage à la volée d'un canon. Plus spécialement, on distingue le « sabord de chasse », situé à l'avant, pour l'attaque, et le « sabord de retraite », à l'arrière. Par extension, le « sabord de charge » est une ouverture dans la carène destinée à l'embarquement des marchandises ou des chevaux ; le « sabord de nage », un trou permettant le passage d'un aviron. La porte réservée à l'entrée des voyageurs prendra elle-même le nom de sabord.
