La capitale actuelle de la Lettonie est fondée en 1201 par l'évêque Albert de Buxhövden, envoyé pour convertir les « derniers païens d'Europe ». Il bâtit non loin de l'embouchure de la Daugava une cité qu'il nomme Riga, dont les armes rappellent l'origine germanique (tours de Hambourg et clés de Brême). Cette cité est érigée bientôt en évêché par Rome et devient le centre de la conquête réalisée par les chevaliers Porte-Glaive (ordre de Livonie). Par son adhésion à la Ligue hanséatique (1282), Riga connaît un essor économique remarquable ; la ville devient le port le plus important de la côte baltique et son nouveau statut attire un grand nombre d'artisans et de commerçants qui assurent la mainmise complète des Germaniques sur la ville, mainmise concrétisée par la création de guildes qui leur sont réservées.
Malgré les querelles religieuses qui suivent la Réforme de Luther au xvie siècle, malgré les conflits militaires provoqués par les convoitises des pays voisins, malgré diverses occupations étrangères – polonaise (1581), suédoise (1600-1710), puis russe (1710-1918) –, la ville et son port connaissent une extension constante et, à partir du xviii […]
