La capitale actuelle de la Lettonie est fondée en 1201 par l'évêque Albert de Buxhövden, envoyé pour convertir les « derniers païens d'Europe ». Il bâtit non loin de l'embouchure de la Daugava une cité qu'il nomme Riga, dont les armes rappellent l'origine germanique (tours de Hambourg et clés de Brême). Cette cité est érigée bientôt en évêché par Rome et devient le centre de la conquête réalisée par les chevaliers Porte-Glaive (ordre de Livonie). Par son adhésion à la Ligue hanséatique (1282), Riga connaît un essor économique remarquable ; la ville devient le port le plus important de la côte baltique et son nouveau statut attire un grand nombre d'artisans et de commerçants qui assurent la mainmise complète des Germaniques sur la ville, mainmise concrétisée par la création de guildes qui leur sont réservées.
Malgré les querelles religieuses qui suivent la Réforme de Luther au xvie siècle, malgré les conflits militaires provoqués par les convoitises des pays voisins, malgré diverses occupations étrangères – polonaise (1581), suédoise (1600-1710), puis russe (1710-1918) –, la ville et son port connaissent une extension constante et, à partir du xviiie siècle, un essor industriel remarquable. Riga est bientôt le premier port de l'Empire russe, avant la construction de Saint-Pétersbourg.
Avec les échanges, favorisés par les liaisons ferroviaires, arrive la richesse et avec elle le goût du confort et même du luxe, ce qui accroît encore les échanges avec toute l'Europe. L'expansion commerciale soutient l'expansion économique ; partout autour de la cité se construisent des ateliers, puis des usines. Les bureaux et les entreprises se multiplient dans la ville qui étouffe bientôt dans ses remparts. En 1852, ceux-ci sont détruits et remplacés par des jardins. En deux décennies, Riga quadruple sa surface, repoussant plus loin les quartiers ouvriers.
Jusque dans la seconde moitié du xixe siècle, les Allemands sont encore majoritaires (50 p. 100) dans la population, contre 25 p. 100 de […]
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