L'Anglais Henry Cort dépose en 1784 un brevet sur le puddlage pour transformer la fonte (alliage de fer et de carbone) en fer, peu après celui de Peter Onions (1783). Dans ce procédé, qui représente un progrès décisif pour les techniques d'affinage, la fonte, cassée en morceaux et mélangée à des scories riches en oxydes de fer, est décarburée (affinée) dans un four chauffé au coke. Dès la fusion, le carbone contenu dans la fonte se combine avec l'oxygène. L'affinage est accéléré par un brassage (puddling, en anglais) énergique effectué à l'aide d'un ringard (crochet), les impuretés passant dans les scories. Les grains de fer se soudent et forment une loupe (masse spongieuse) que le cinglage débarrasse des dernières scories. Cort combine le puddlage avec l'utilisation d'un rouleau nervuré (qu'il brevète en 1783) qui permet d'évacuer des barres de fer encore chaudes pour être forgées. Des masses de fonte plus importantes sont désormais traitées plus rapidement : la production britannique de fer va quadrupler en vingt ans.
Olivier LAVOISY
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