BESSEMER sir HENRY (1813-1898)

Ingénieur et industriel britanique, né le 19 janvier 1813 à Charlton (Hertfordshire) et mort le 15 mars 1898 à Londres, surtout connu pour avoir développé le premier procédé industriel de fabrication de l'acier (alliage de fer et de carbone de teneur intermédiaire entre le fer et la fonte). 

Fils d'un ingénieur et fondeur de caractères typographiques, Henry Bessemer montre très tôt des dispositions pour la mécanique ainsi qu'un esprit imaginatif. Après avoir inventé des timbres pour dater des actes et autres documents officiels, et amélioré une machine à écrire, il imagine un procédé pour obtenir de la poussière d'« or » à partir de cuivre. Les décorations utilisés alors nécessitent en effet une grande quantité de peinture dorée. Son procédé, dont la formule demeure secrète, lui vaut de faire rapidement fortune. 

Parmi ses autres inventions figure notamment un système de conception révolutionnaire pour broyer la canne à sucre. Mais c'est au domaine de la métallurgie que Bessemer se consacre réellement. À son époque, il n'existe que deux matériaux de construction à base de fer : la fonte, produite à partir de minerai de fer et de coke dans les hauts-fourneaux, et le fer puddlé, fabriqué avec de la fonte de première fusion dont on retire le carbone et les scories par brassage. La fonte est certes un matériau idéal pour construire des structures destinées à supporter de lourdes charges (colonnes, piliers de ponts) ou des pièces de moteurs. Seul le fer puddlé convient, en revanche, pour des poutrelles, des travées ou des rails. Le puddlage, permettant de retirer le carbone qui rend la fonte cassante, produit un matériau qui peut être roulé ou forgé. Il ne donne cependant que des blooms de 100 à 200 livres pleins de scories, qu'il faut ensuite marteler longuement avant de leur donner la longueur ou la forme voulue. L'acier est quant à lui produit en ajoutant du carbone au fer, ce dernier étant lui-même obtenu à partir de la fonte par un procédé lent. Ce matériau dur est essentiel […]