POMPÉI
Une destruction brutale
En 79, l'éruption du Vésuve ensevelit Pompéi et les villes environnantes, notamment Herculanum et Stabies. La catastrophe est rapportée par plusieurs sources littéraires et en particulier par deux lettres de Pline le Jeune à Tacite (VI, 16 et 20), écrites vingt-cinq ans après l'événement. C'est au cours de cet épisode tragique que son oncle Pline l'Ancien, l'auteur de l'Histoire naturelle, alors préfet de la flotte à Misène, trouva la mort. Si l'éruption a longtemps été fixée au 24 août 79, bien que les copies manuscrites du texte de Pline indiquent des dates divergentes, les études de l'archéologue Grete Stefani favorisent la date du 24 octobre 79, sur la base d'indices concordants : découverte de vin fraîchement pressé, de fruits d'automne, de braseros en état de fonctionnement, analyse de monnaies datant de la quinzième salutation impériale de Titus, donc nécessairement postérieures au début de septembre 79. Cette date semble confirmée par la découverte, en 2018, d’une inscription au charbon sur le mur d’une maison.
Grâce au récit de Pline, les phases de l'éruption, qui se sont déroulées sur une durée de quarante-huit heures, peuvent être restituées avec précision. La première phase majeure, dite plinienne, est constituée d'une pluie de cendres et de ponces depuis le panache volcanique, formant une sorte de haut champignon. La seconde phase correspond à celle des nuées ardentes, qui se succèdent de façon dévastatrice ; ce sont de véritables avalanches de cendres et de fragments qui dévalent les pentes du volcan, et dont l'une frappe de plein fouet Pompéi. Les habitants qui n'ont pas fui suffoquent alors sous l'effet de l'intense chaleur et des gaz ou périssent sous les toitures écroulées. À la fin de l'éruption, l'épaisseur des dépôts pyroclastiques (provenant de roches magmatiques) atteint environ 4 mètres. Sur la superficie fouillée de Pompéi, les corps de 1 150 victimes ont été découverts, auxquels s'ajoutent 250 autres dans les zones suburbaines. Il est difficile d'estimer avec précision la population de Pompéi, évaluée entre 10 000 et 15 000 habitants. La plupart auraient donc eu le temps de fuir au moment de la première phase de l'éruption.
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Écrit par
- Hélène DESSALES : ancienne élève de l'École normale supérieure, agrégée de lettres classiques, docteur en archéologie, ancienne membre de l'École française de Rome, maître de conférences en archéologie, École normale supérieure
Classification
Pour citer cet article
Hélène DESSALES. POMPÉI [en ligne]. In Encyclopædia Universalis. Disponible sur : (consulté le )
Médias
Orion piqué par un scorpion, Pompéi
Eric Vandeville/ AKG Images
Éruption du Vésuve, 79
AKG-images
Bridgeman Images
Autres références
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Depuis que, vers le milieu du xviiie siècle, ont commencé les fouilles systématiques dePompéi et d'Herculanum, ces deux villes au sud de Naples, détruites par l'éruption du Vésuve en 79, ont la réputation de rassembler toutes nos connaissances sur l'architecture urbaine antique. Certes, la résurrection... -
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Voir aussi
