J. W. von Goethe (1749-1832) avait soixante ans lorsqu'il commença à composer la première partie de son autobiographie, dont le plan fut achevé en octobre 1809. La publication des trois premières parties, divisées chacune en cinq livres, s'échelonna entre 1811 et 1814. La quatrième partie, ébauchée en 1816, achevée en 1831, fut publiée à titre posthume, par les soins d'Eckermann, en 1833. Cette autobiographie s'arrête en 1775 : cette année-là, renonçant à partir pour l'Italie, Goethe décida d'accepter les importantes responsabilités administratives que le duc de Weimar souhaitait confier au déjà très célèbre auteur de Werther (1774). Le livre ne saurait être considéré comme une œuvre isolée, mais prend place dans un projet autobiographique dont font également partie Le Voyage en Italie et Les Annales.
1. Une œuvre fondatrice
Poésie et vérité revêt pour la littérature allemande une importance comparable à celle des Confessions de Jean-Jacques Rousseau, dont Goethe avait salué avec enthousiasme la publication des premiers livres, à Genève, au printemps 1782, quatre ans après la mort de leur auteur. C'est une œuvre fondatrice du genre, au point que, dans les pays de langue allemande, tous les auteurs d'autobiographie, au xixe et au xxe siècle, se définiront par rapport à elle. En réalité, Poésie et vérité peut aussi être opposé aux Confessions. Goethe n'a rien à « confesser », rien à justifier, rien à rectifier : il raconte le « roman de formation » d'une personnalité, la sienne, comme s'il était l'historien de lui-même, avec une sereine objectivité, revisitant ses souvenirs d'enfance et de jeunesse comme un lieu de mémoire à la fois intime et collectif. Il sait qu'il est devenu un des monuments des lettres européennes. Il mène sa recherche du temps perdu pour apporter une contribution à l'histoire culturelle et littéraire de son temps, tout en reprenant le modèle narratif des Années d'apprentissage de Wilhelm Meister (1794-1796). De sorte que Poésie et vérité se lit avec autant d […]
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