Wilhelm Meister a occupé Johann Wolfgang von Goethe (1749-1832) à trois reprises. D'abord à l'époque de Werther, et jusqu'au départ pour l'Italie (1786). C'est au début de son séjour dans ce pays que l'écrivain abandonne ce premier projet de roman, La Vocation théâtrale de Wilhelm Meister. Sans doute la rencontre avec Karl Philipp Moritz, l'auteur d'Anton Reiser, joua-t-elle ici un rôle déterminant. Le manuscrit du roman fut redécouvert en 1909 et publié en 1911. Goethe allait reprendre cette matière narrative de 1794 à 1796, époque de la composition et de la publication des Années d'apprentissage de Wilhelm Meister, puis de 1807 à 1811 et de 1819 à 1821, lorsqu'il écrit le dernier volet de cette trilogie romanesque : Les Années de voyage de Wilhelm Meister.
1. Le roman d'une vie
Goethe se passionne d'abord pour le théâtre et place Shakespeare au sommet de ses admirations. Le premier Wilhelm Meister (1776-1786) donne donc une large place aux débats sur le genre théâtral, dans un contexte qui, en Allemagne, était dominé par Lessing, Herder et Lenz. Les « théâtres nationaux » étaient encore peu nombreux, et les troupes ambulantes conservaient une importance primordiale.
Quoique fragmentaire, ce premier stade du grand roman de Goethe est considéré comme une de ses œuvres les plus attachantes. Moins monumental que les deux romans suivants, il se distingue par une grande fraîcheur narrative. Les modèles de Goethe sont anglais (Oliver Goldsmith, Le Vicaire de Wakefield ; Lawrence Sterne, Tristram Shandy ; Tom Jones de Fielding), français (Scarron, et surtout Télémaque de Fénelon, le modèle du roman d'éducation) et espagnol : au Don Quichotte, Goethe emprunte la structure qui oppose le talent et la vie, l'aspiration poétique et la désillusion.
La Vocation théâtrale de Wilhelm Meister fait évoluer le personnage éponyme entre trois mondes. Celui des artistes et des comédiens, qui est aussi le monde de l'amour-passion pour Marianne ; la société aristocratique, prestigieuse mais déce […]
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