Les places royales sont une création française originale née d'une rencontre et d'un programme : la rencontre d'une statue royale et d'une place enclose dans un ensemble de maisons ou d'hôtels, tous identiques, dits à programme. L'Italie, certes, avait érigé depuis longtemps des statues de bronze ou de marbre, équestres généralement, à la gloire des princes locaux, des condottieres (le Colleone à Venise), voire des souverains antiques, au milieu ou sur le côté d'une place. Mais cette statue, pensée et vue pour elle-même, n'avait pas de cadre particulièrement adapté à sa mise en valeur. Seul Michel-Ange, en dessinant la place du Capitole à Rome, avait pensé à flanquer celle-ci de deux palais à la façade identique, le troisième angle étant constitué par le Capitole lui-même, tandis que le quatrième côté s'ouvrit plus tard par un monumental escalier largement déployé sur les flancs de la colline. Mais cette symétrie rigoureuse fut moins conçue en fonction de la statue antique de Marc Aurèle, érigée sur un socle de Michel-Ange lui-même, que par souci d'ordonner la place dans le goût de la Renaissance. Avec les places royales françaises, la démarche de l'architecte procède à partir de la statue. Ces places étaient alors, à l'écart de toute circulation active, des lieux paisibles de promenade, parfaitement conçues pour permettre d'admirer la statue du souverain placée dans un contexte urbain rythmé de maisons toutes semblables. Cinq places parisiennes permettent de mesurer les étapes de cette formule. La première sera la place Dauphine qui occupait, à la pointe de l'île de la Cité, un triangle isocèle légèrement ouvert sur le Pont-Neuf entre deux pavillons d'où l'on pouvait voir, par une échappée, la statue équestre de Henri IV (installée dans ce seul cas à l'extérieur de la place et tournant le dos à la Seine).
De brique et de pierre, séparés par des chaînages d'angles, coiffés de hautes toitures d'ardoises en bâtière, les hôtels élancés conservent ce même caractère trico […]
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