Si l'un des mérites principaux de l'architecture réside en l'adaptation raisonnée de l'édifice à sa destination et à son site, l'œuvre d'Ange Jacques Gabriel peut être tenue pour exemplaire. La place Louis-XV, l'École militaire, les résidences royales, l'Opéra de Versailles ont proposé à cet architecte français autant de programmes divers qu'il faut considérer tour à tour pour apprécier la manière dont ils ont été réalisés.
Entre l'animation baroque et la froideur néo-classique, Gabriel a toujours conservé un équilibre et une juste mesure qui, à vrai dire, touchent peu la sensibilité de notre temps. Plus d'imprévu distingue à nos yeux les œuvres créées au contact de l'art baroque par ses contemporains portant des noms français : Jardin à Copenhague, Jadot à Vienne, La Guépière au Wurtemberg. Pour être équitable, il faut reconnaître en Gabriel, non le génie d'un novateur, mais les qualités d'un très grand maître : la noblesse et la simplicité des partis, la distinction de l'ornement et des profils, le sens de l'échelle urbaine et monumentale. Il ménage avec autant d'aisance que d'ampleur les articulations d'une façade. Il veille avec sévérité à la bonne exécution de l'appareil, des ferronneries et des lambris. Ses nombreux dessins, conservés pour la plupart dans les papiers de la Maison du roi (Archives nationales), attestent la prudence de sa démarche et l'exigence de son goût.
Approcher l'œuvre de Gabriel, c'est recueillir une leçon de probité artistique. C'est aussi reconnaître le soin donné par le plus intelligent des Bourbons aux monuments de son règne.
1. La place Louis-XV
Ange Jacques Gabriel, né à Paris, est issu d'une famille d'architectes estimée dès le règne de Louis XIV et liée par un mariage à celle des deux Mansart. Son grand-père, Jacques IV Gabriel, est signalé avec éloge dans les mémoires de la Grande Mademoiselle. Son père, Jacques V, premier architecte du roi, a laissé de fort beaux édifices : l'hôtel de ville de Rennes, la place Royale de Bordeaux, l'évêché de […]
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