Pierre Potier, éminent chimiste français né à Bois-Colombes le 22 août 1934, est mort à Paris le 3 février 2006.
À la suite du divorce de ses parents, enfant unique, il ne connut pas son père. Son beau-père, qu'il qualifiait de père nourricier, polyglotte et horloger, lui donna le goût des langues et celui des montres, cartels et horloges, dont il devait devenir un collectionneur averti. Ses études universitaires aboutirent au diplôme de pharmacien et à un doctorat sous la direction de Jean Le Men (1960). Il intégra, en 1962, l'Institut de chimie des substances naturelles de Gif-sur-Yvette, récemment créé, alors codirigé par Edgar Lederer (1908-1988) et Maurice-Marie Janot (1903-1978). Il y fit toute sa carrière, devenant à son tour codirecteur en 1974 et directeur en 1989, jusqu'à sa retraite en 2000.
Un premier succès fut la modification de la réaction, dite de Polonovski, traitement d'alcaloïdes par l'anhydride acétique, à laquelle il donna un tour biomimétique (1965). Sa jeune épouse Marie-France étant morte d'un cancer en 1968, Pierre Potier résolut de lutter contre cette maladie par ses recherches. Le professeur Janot l'envoya alors pour quelques mois en Nouvelle-Calédonie, où il chercha des plantes ayant une action thérapeutique potentielle, à partir de la pharmacopée kanake en particulier, et créa une cellule du C.N.R.S. à Nouméa, afin d'entretenir en permanence cette activité exploratoire.
Il exploita les alcaloïdes de la petite pervenche de Madagascar, Catharanthus roseus (L.) G. Don, qui comportent des substances anticancéreuses, dont la vinblastine. Potier modifia ces alcaloïdes, découvrit un dérivé non naturel de la vinblastine, produit par une réaction de Polonovski modifiée, très actif, nommé vinorelbine, puis breveté et commercialisé sous le nom de Navelbine⌖ par Pierre Fabre à partir de 1982. Parallèlement, il initia la mise au point d'un test à la tubuline, afin de jauger le potentiel de molécules soupçonnées d'activité antitumorale (1978).
Il s'était alors déj […]
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