Les travaux de Pierre Francastel couvrent la totalité de l'histoire de l'art occidental, de l'architecture médiévale à l'école de Paris des années 1940, à laquelle il consacre un ouvrage portant ce titre dès 1946. L'extension de sa recherche fournit d'emblée une double clef pour l'intelligence de son œuvre. En premier lieu, lorsqu'il prend en considération les œuvres les plus actuelles, Francastel postule que l'approche scientifique de la production artistique n'est possible qu'en prenant sur l'histoire de l'art le point de vue de l'actualité ; plus précisément, il considère que la pratique artistique actuelle, dans sa radicale nouveauté, ouvre à la pensée d'une histoire de l'art discontinue, scandée par l'irruption historique de systèmes formels spécifiques, comme le furent le système médiéval, le système renaissant, puis le système contemporain. En raison de ce même intérêt pour l'actualité, Francastel tente, d'autre part et dans tous les cas, qu'il s'agisse du présent ou du passé, de rejoindre l'artiste sur le terrain historique de ses expériences ; il définit ainsi la fonction sociale des œuvres qui institue dans l'histoire un certain type de relations entre producteurs et usagers de l'art. En bref, Francastel entend toujours étudier l'art comme fait social. En 1948, il est élu à l'École pratique des hautes études (Paris) dans une chaire de sociologie de l'art. Ses œuvres principales seront liées à son enseignement : Peinture et société (1951) ; Art et technique (1956) ; La Réalité figurative (1965) ; La Figure et le lieu (1967).
Chacun de ces livres procède donc par comparaison entre des systèmes artistiques différents. C'est qu'on ne peut manquer de reconnaître que les œuvres de l'art actuel engagent l'esprit dans des conduites intellectuelles et dans des valorisations affectives qui sont en rupture avec le système mental et le jeu des valeurs qui caractérisent l'art européen avant l'impressionnisme. Si l'art est une fonction stable des sociétés, du moins à l'é […]
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