La société des Missionnaires d'Afrique, dite société des Pères blancs, est un institut de droit pontifical, composé de prêtres séculiers et de frères, qui vivent en communauté et sont liés entre eux par le serment de se consacrer aux missions d'Afrique. Cette société a été fondée par Mgr Lavigerie, archevêque d'Alger, en 1868. De type apostolique et de spiritualité ignatienne, elle eut dès le début pour caractère essentiel de s'adapter à l'existence et à la mentalité des Africains en tout ce qui pouvait être compatible avec la foi et la morale chrétiennes : langues, habitats, coutumes. L'adoption de vêtements arabes blancs relève de cette intention : elle est à l'origine de l'appellation couramment donnée aux membres de cette société. Les Pères blancs créèrent les missions du Sahara (1872), de Kabylie (1873), d'Afrique équatoriale (1878), du Soudan occidental (1894). Alors que les sociétés missionnaires plus anciennes étaient établies dans les pays côtiers, les Pères blancs, prenant leur essor à l'époque des dernières grandes explorations, pénétrèrent jusqu'au centre de l'Afrique. C'est pourquoi leur implantation historique, si l'on excepte l'Afrique du Nord, est plus continentale que maritime. Il n'y a d'autre part, jusqu'à présent, qu'une exception à leur spécialisation africaine : leur fondation de Sainte-Anne de Jérusalem (1877), devenue séminaire pour le clergé grec-melkite (1882). Les Pères blancs étaient en 1993 au nombre de deux mille deux cents environ, dont cinq cent quarante-trois pères et trente-huit frères pour la France. Leur maison généralice est à Rome. Ils se recrutent principalement dans leurs différentes provinces d'Europe et d'Amérique. De cette société doit être rapprochée celle des Sœurs blanches, institut religieux de droit pontifical, fondé par Mgr Lavigerie à Alger en 1869 et dont les membres se consacrent à l'apostolat africain sous toutes ses formes. Les Sœurs blanches se préoccupent particulièrement de la promotion féminine.
Xavier de PLANHOL
Retour en haut
