Né à Chklov dans une famille de paysans juifs, Axelrod suit les cours de l'école secondaire tout en organisant une école pour enfants de Juifs pauvres. À dix-huit ans il découvre Lassalle et s'engage dans le mouvement révolutionnaire. Populiste, il tente d'organiser à Kiev des cercles d'étudiants révolutionnaires. En 1872-1874, il participe à la croisade populiste des jeunes intellectuels vers le peuple. Après l'échec du mouvement, il se rapproche des positions de Bakounine. Mais alors qu'il est réfugié en Allemagne (1874), il découvre la social-démocratie et admire un mouvement ouvrier de masse discipliné. Mandaté par ses camarades exilés pour organiser la solidarité avec les insurgés bosniaques, il rentre clandestinement en Russie (1875). À Saint-Pétersbourg, il se cache chez un jeune étudiant qu'il convertit à la cause révolutionnaire : c'est Plekhanov. Critiquant le mouvement populiste et découvrant le marxisme, les deux hommes fondent le Groupe pour la libération du travail, ébauche de la future social-démocratie russe. Ils émigrent à Genève, où ils poursuivent leur action de propagande en direction de la Russie. En 1897, Axelrod publie Le Privilège historique de la soc […]
