Tout comme la dénomination de bolchevisme, celle de menchevisme est issue du IIe congrès du Parti ouvrier social-démocrate de Russie (P.O.S.D.R.) qui siégea pendant un mois à Bruxelles puis à Londres en août 1903 et établit un nouveau clivage fondamental à l'intérieur du mouvement ouvrier russe. Les mencheviks (menchinstvo = minorité) doivent ce qualificatif au fait d'avoir été mis en minorité sur la question des instances dirigeantes du Parti ; en revanche, sur le problème central qui divisait le congrès et concernait la définition de membre du Parti devant faire l'objet du premier paragraphe des statuts, les participants rejetèrent les vues de Lénine et de ses partisans, les bolcheviks (bolchinstvo = majorité), et adoptèrent celles de Martov qui s'affirmait ainsi comme l'un des principaux leaders du menchevisme et devait le rester jusqu'à sa mort en 1923.
Les divergences entre bolchevisme et menchevisme – indissociables dans leur opposition – recouvraient deux conceptions différentes de l'action politique et du Parti. Si le schéma centralisateur de Lénine, exposé en 1902 dans Que faire ?, n'avait pas soulevé plus tôt les querelles passionnées qui éclatèrent lors du IIe Congrès, c'est qu'en fait futurs bolcheviks et mencheviks, regroupés autour du journal Iskra (L'Étincelle), étaient d'accord sur la nécessité primordiale d'un parti clandestin strictement structuré, du moins au stade initial. Ce qui différait, c'étaient les perspectives et la stratégie. Pour les mencheviks, en effet – P. B. Axelrod, l'un des pionniers du marxisme en Russie, s'en explique dans un article demeuré célèbre –, le rôle de la social-démocratie russe était d'accélérer la chute du tsarisme en catalysant la révolution démocratique bourgeoise, en la dirigeant même afin de permettre à son issue l'implantation légale du mouvement socialiste et de la doter d'une infrastructure calquée sur le modèle occidental : syndicats, organisations régionales dont l'une des tâches serait la propagande électorale, caisses d'assurances, bref, tout un réseau d'associations destin […]
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