Groupe ethnique dominant de l'Afghānistān, les Pashtan (ou Pashtou ou encore Pachtou ou Pachtoun), qui parlent le pashto, sont établis surtout au sud et à l'est du pays ainsi que dans la province du Nord-Ouest du Pākistān. Ils sont environ 19 millions.
Il existe plusieurs hypothèses sur l'origine des Pashtan ; eux-mêmes se nomment fils d'Israël et prétendent venir de Syrie-Mésopotamie, d'où ils furent emmenés captifs par Nabuchodonosor. Ce qui est certain, c'est que les Pashtan furent tous convertis à la religion musulmane dès le xe siècle. À partir du xviiie siècle, et avec la première dynastie indépendante afghāne d' Aḥmad khān, les tribus pashtan ont constitué la base ethnique de l'État afghān.
Les Pashtan sont répartis en une multitude de tribus grandes et petites, elles-mêmes divisées en clans (khel) qu'unit un ancêtre commun ; certains clans sont si importants qu'ils perdent tout lien avec leur groupe de parenté. On distingue chez les Pashtan quatre groupes principaux :
La grande tribu durrānī, dont traditionnellement la famille royale est issue, vit dans la vallée de l'Helmand et a comme capitale Kandahar.
Les Ghilzai sont de tous les Pashtan les seuls véritables nomades ; l'été en Afghānistān, l'hiver au Pākistān, leur migration représente de trois cent mille à cinq cent mille personnes, car la tribu entière se déplace ; les plus riches possèdent de vastes troupeaux de chameaux et de moutons ; les moins riches se vendent pour les durs travaux agricoles en échange d'eau et de nourriture pour leurs bêtes. Au Pākistān, on les appelle powendas (nomades) et en Afghānistān, kuchi.
Le troisième groupe comprend les tribus dites libres ou indépendantes qui habitent la montagne Sulaimān, de part et d'autre de la frontière pakistano-afghāne. Leur structure tribale est mieux conservée qu'ailleurs. Ce sont les tribus des Yusufzai, des Mohmand, des Afridi, des Shinwari, des Orakzai, des Bangash, des Wazir, des Mahsud. Au Pākistān, ils vivent dans la bande de territoire située entre la frontière et les zones sédentarisées établies par les Anglais, échappant à toute loi pakistanaise.
Les Pashtan des zones sédentarisées ont conservé leur langue et leur culture, mais leurs liens tribaux ont été altérés par des années de contact avec les autres peuples. De ce groupe sont issus des hommes politiques connus tels que le général Ayyūb khān et Abdul Djaffar khān.
Les Pashtan vivent selon leur code, le Pukhtunwali, dont le premier commandement est la vengeance (badal), aussi bien au niveau de l'individu que de la tribu, et le second l'hospitalité (melmastia). Ils sont réputés pour leur tradition guerrière et considèrent la surprise comme la base de leur tactique.
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