2. Paléographie latine
La paléographie latine est née une trentaine d'années avant la paléographie grecque et dans des conditions très différentes : c'est en effet à la suite d'une polémique avec le bollandiste Daniel Papebroch sur l'authenticité des actes mérovingiens que dom Jean Mabillon, bénédictin de la congrégation de Saint-Maur, fut amené à publier en 1681 son De re diplomatica : la paléographie n'y occupait que les quatre derniers chapitres. Comme les premiers naturalistes dont il est le contemporain, Mabillon a cherché à classer les écritures d'après leurs formes extérieures : « Par la structure des plantes, on entend la composition et l'assemblage des pièces qui en forment le corps », écrivait Joseph Pitton de Tournefort dans ses Éléments de botanique (1694). Mabillon distingue donc trois types d'écritures romaines : uncialis ou capitalis, minuta ou minuscula, minuta forensis, et quatre types d'écritures « nationales » qu'il considère comme des créations originales : gothique, lombarde, franque, anglo-saxonne.
Cette classification fut réfutée par Scipion Maffei dans son Istoria diplomatica (1727). Maffei soutint le premier la thèse, universellement adoptée aujourd'hui, de l'unité originelle de l'écriture latine, les prétendues écritures « nationales » n'étant que des « dégénérescences » des écritures romaines.
Le chef-d'œuvre de l'école des « nomenclateurs » se trouve dans les six volumes du Nouveau Traité de diplomatique des deux bénédictins de la congrégation de Saint-Maur, dom Tassin et dom Toustain (1750-1765). La partie paléographique de leur traité est « une histoire abécédaire » où les auteurs s'efforçaient d'enseigner « l'art de déterminer l'âge et la patrie des caractères par la variété de la figure et des traits qu'ils ont contractés depuis leur origine jusqu'au xvie siècle » (t. II, p. 2). Classer ainsi les lettres d'après leur forme extérieure ne pouvait aboutir qu'à une classification arbitraire d'une complication extrême. De fait, celle des mauristes est à l'heure actuelle tout à fait inadéquate et souvent même incompréhensible.[…]
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