Oscar Micheaux est le seul cinéaste indépendant afro-américain à avoir pu développer une œuvre sur trente ans. Entre 1919 et 1948, il tourne et produit quarante films dont vingt-sept muets. Self-made-man et admirateur du penseur réformiste noir Booker T. Washington qui prône l'émancipation de son peuple par le travail et l'accès au savoir, Micheaux sera une des figures cardinales du Harlem Renaissance des années 1920, premier « courant » intellectuel noir américain à donner naissance à des artistes qui atteignent la notoriété internationale : le poète Langston Hughes, la romancière Nella Larsen, le musicien Duke Ellington, le comédien Charles Gilpin...
Né dans l'Illinois, en 1884, de parents qui furent tous deux esclaves, Oscar Micheaux exerce divers métiers (cireur de chaussures, ouvrier agricole...) avant d'acheter une ferme dans le Dakota du Sud. En 1913, il publie son premier roman, The Conquest, histoire d'un colon noir qui s'éprend d'une femme blanche, sujet tabou à l'époque. En 1917, il retravaille la fin de son récit et y ajoute le thème du pasteur noir hypocrite dont le héros épouse la fille en désespoir de cause. Intitulé The Homesteader, le livre connaît un certain succès.
En 1918, Micheaux est contacté par un représentant de la Lincoln Motion Picture Company, la plus respectée des maisons de production afro-américaines, décidée à lui acheter les droits de son roman. Mais devant ses exigences, les négociations tournent court. Avec l'aide de son frère Swan, Micheaux crée alors, dans l'Iowa, la Micheaux Book and Film Company, qui lui permet de réaliser lui-même The Homesteader. Il émigre ensuite à Chicago et s'établit durablement à Harlem. Le film sort en 1919 et, comme presque toutes les œuvres du cinéaste, provoque des polémiques : la mise en cause de la religion, l'attirance d'un homme de couleur pour une Blanche déplaisent aux deux communautés. Cette saga en partie autobiographique hantera Micheaux toute sa vie. Il en donne encore deux variations à l'écran : The Exile (1931), son premier […]
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