Entre 1908 et 1914, Griffith (1875-1948) tourne près de 450 courts-métrages de tous genres, mêlant la comédie et le western, adaptant aussi un grand nombre de récits littéraires de Jack London à Guy de Maupassant. Issu du Sud, il apporte son savoir-faire à la nouvelle industrie américaine du cinéma qui, dès 1911, a construit le premier studio de Hollywood, préférant la lumière de Los Angeles aux brumes de la côte est. Les producteurs à la recherche de formules de cinéma novatrices lui proposent de filmer la pièce The Clansman (1905) adaptée du roman de Thomas Dixon, un pasteur sudiste qui souhaitait populariser la cause des vaincus de la guerre de Sécession. Griffith s'engage à brosser à l'écran les tableaux de cette guerre civile qui ravagea l'Amérique de 1861 à 1865. En proposant un dispositif technique simplifié, il réussit à briser le cadre théâtral dans lequel le cinéma s'était jusqu'alors enfermé pour imposer une conception nouvelle du langage cinématographique. Ce premier long-métrage à gros budget (110 000 dollars) marque une étape dans sa carrière. Le tournage durera près de neuf semaines et sera suivi de plus de trois mois de montage. Mais le triomphe du film permet à la production de rentrer rapidement dans ses frais, les bénéfices représentant plus de 18 millions de dollars. Sorti le 8 février 1915 à Los Angeles sous l'intitulé The Clansman, le film prendra son titre définitif The Birth of a Nation le 3 mars 1915 à New York. D'ailleurs Naissance d'une nation ne cessera d'être projetée comme l'épopée emblématique de la nation américaine, jusqu'à l'avènement du cinéma sonore aux États-Unis. Une version sonore prendra le relais dès 1930, date à laquelle près de 100 millions de spectateurs l'avaient déjà visionné.
1. Adaptation romanesque de l'histoire
Le film s'inspire largement de l'histoire romancée par Dixon de la famille Cameron, riche planteur de Caroline du Sud. Le député abolitionniste et néanmoins ami Austin Stoneman de Pennsylvanie vient en visite avec […]
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