Oliver Williamson est sans aucun doute un des économistes les plus influents de sa génération ; cette influence déborde en outre largement sur les sciences de gestion, le droit et les sciences politiques – d'où l'intérêt que lui portent les décideurs économiques et politiques.
Oliver Williamson naît en 1932 à Superior, une petite ville du Wisconsin. De famille modeste – ses parents enseignent dans une école voisine –, il fréquente l'école publique locale et, sur les conseils de son professeur de physique, prépare l'entrée au prestigieux Massachusetts Institute of Technology (M.I.T.). Il y est admis et obtient un diplôme d'ingénieur. Embauché par le gouvernement fédéral américain comme ingénieur de projets, il voyage beaucoup à l'étranger et fait un va-et-vient constant entre l'administration publique et des entreprises privées. Cette confrontation à des organisations obéissant à des logiques différentes l'incite à entreprendre un doctorat en gestion. À Stanford, il découvre l'économie, en particulier grâce à Kenneth Arrow ; puis il rejoint le groupe exceptionnel de chercheurs rassemblés autour de Herbert Simon à Carnegie-Mellon. Il y termine brillamment, en 1963, une thèse sur le rôle des managers dans les performances des entreprises. Après un bref passage à Berkeley, à la Rand Corporation, puis à l'université de Pennsylvanie, institutions qui le mettent en contact avec des économistes de premier plan et l'amènent à travailler sur les problèmes d'organisation industrielle et de droits de propriété, il sert à nouveau le gouvernement américain, mais cette fois comme économiste, à la division Antitrust. Là, il acquiert une connaissance étendue des problèmes d'intégration verticale, de franchise, de pratiques de prix restrictives ; il participe à l'élaboration de normes concernant les fusions-acquisitions, en particulier dans le secteur des assurances ; et il approfondit sa compréhension des travaux de Chandler et Coase qui, avec ceux de Arrow et Simon, constituent le limon intellectuel dont il se no […]
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