La distribution est l'ensemble des fonctions, prises en charge par des organisations spécialisées, qui permettent la mise à disposition des produits ou services pour l'acheteur final. On appelle canal de distribution une séquence d'organisations qui relie le stade de la production du bien ou service à l'acheteur final. Les canaux de distribution sont largement spécialisés selon le secteur d'activité. On distingue ainsi la distribution des produits et services de grande consommation de la distribution industrielle, qui permet aux producteurs de s'approvisionner auprès de leurs fournisseurs. Si le poids économique des canaux industriels est considérable, l'attention des chercheurs, mais aussi du grand public, s'est surtout portée sur la distribution des produits de grande consommation, en raison de l'ampleur des bouleversements qui ont affecté cette activité.
Le terme de distribution a progressivement supplanté le terme de commerce pour décrire l'ensemble de ce secteur. Ce déplacement terminologique reflète deux ruptures historiques majeures dans la fonction commerciale :
– Une première rupture s'est produite vers 1850 en Europe puis aux États-Unis avec l'apparition du grand magasin. Cette forme de vente au détail a introduit la vente en masse d'un large assortiment de produits. L'augmentation des volumes rendait possibles des économies d'échelle, permettant elles-mêmes une baisse des prix de vente. Alors que le commerce traditionnel avait pour unique mission d'écouler la production de l'agriculture et de l'industrie, le grand magasin rendait possible la stimulation de la demande grâce à la réduction des prix.
– Une seconde rupture est survenue aux États-Unis à la fin des années 1930, en Europe autour de 1960, avec l'introduction du libre-service dans le commerce de détail. Le commerçant en relation directe avec le chaland disparaissait, au profit d'un distributeur chargé de concevoir un agencement optimal de l'offre des produits dans les rayons du magasin, de telle sorte que […]
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