En Grèce du Nord, une péninsule longue de 60 kilomètres et large de 10 s'avance dans la mer Égée ; elle culmine à son extrémité avec le mont Athos (2 034 m). De là a rayonné, là se maintient encore la haute tradition contemplative de l'Église orthodoxe.
D'après la légende mythologique, pierre lancée par le géant Athos à Poséidon, le mont Athos a retrouvé depuis un peu plus d'un millénaire son caractère de défi jeté. Non plus maintenant à la divinité : il est devenu et demeure au contraire, par l'implantation de la prière dans ce paysage, défi aux tiédeurs et aux conformismes !
1. La prière du cœur
C'est au xe siècle que les moines se sont établis sur la « sainte montagne », « jardin de la Vierge », jalousement interdit à toute autre présence féminine : ermites d'abord (saint Pierre l'Athonite), puis cénobites (saint Athanase fonde la grande laure en 963). L'Athos hérite une conception souple, synthétique, personnaliste de la vie monastique : il s'agit moins de « règles » que d'indications, et le passage demeure toujours possible de la discipline communautaire à l'extrémisme spirituel des solitaires. Ainsi voisinent, parfois rivaux, le plus souvent complémentaires, l'Athos septentrional, où de grands monastères se disséminent dans des collines boisées (la forêt méditerranéenne originelle subsiste, en partie grâce à l'interdit qui frappe les chèvres, animaux femelles), et l'Athos du Sud, « désert » rocheux des ermitages et des skites (qui groupent quelques disciples autour d'un maître librement choisi). Ainsi se transmet, par vivantes étapes d'initiation, la « science secrète » des « silencieux » (hésychastes) qui font « descendre l'esprit dans le cœur » pour devenir, de tout leur être, « prière pure ».
Des moines affluent de tout l'univers orthodoxe : des Grecs, des Géorgiens, des Slaves du Sud, des Russes dès le xie siècle, des Italiens (Amalfitains) jusqu'au xiiie siècle, et des Roumains à partir du xive. Vingt grands monastères quasi souverains se partagent la péninsule et s'orga […]
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