2. Le cœur de l'orthodoxie
Dans un Orient chrétien qui n'a cessé de se diversifier par essaimage d'Églises sœurs, l'Athos a exprimé, au niveau spirituel, l'unité et l'universalité de l'orthodoxie, qu'il a sauvée deux fois, autour de 1300, puis vers 1800.
À la fin du xiiie siècle, après une phase de décadence, saint Grégoire le Sinaïte ranime à l'Athos la tradition hésychaste de la « prière de Jésus », invocation intériorisée à l'aide des rythmes du souffle et du cœur, selon la formule alors fixée : « Seigneur Jésus-Christ, Fils de Dieu, aie pitié de moi, pécheur. » Ce renouveau permet aux athonites du xive siècle, dont le porte-parole est saint Grégoire Palamas, de maintenir, contre des interprétations rationalistes, le réalisme de la déification, et de fonder ainsi une théologie expérimentale des énergies incréées. L'Athos mène donc à son terme le cycle pneumatologique de la pensée byzantine et permet une véritable réforme intérieure de l'Église.
Sous la domination turque, l'Athos sauvegarde son autonomie moyennant tribut. La discipline se relâche dans les monastères avec la généralisation du système « idiorythmique », qui supprime toute vie commune en dehors des offices. Toutefois, dans la seconde moitié du xviiie siècle, le mouvement des collyvades apparaît (de collyves, gâteaux funéraires ; les collyvades, ainsi surnommés par leurs adversaires, interdisaient tout rite funéraire après la liturgie eucharistique du dimanche). Ce mouvement marque la renaissance de l'hésychasme, et les résistances qu'il rencontre à l'Athos même vont entraîner sa diffusion dans l'ensemble du monde orthodoxe. Saint Nicodème l'Hagiorite (de hagios oros, « sainte montagne ») rédige la Philocalie (mot à mot : « amour de la beauté »), vaste anthologie mystique que le starets Païsié Vélichkovsky, après un séjour de seize ans à l'Athos, traduit en slavon et fait connaître au monde russe. Ainsi la tradition athonite répond, par l'expérience intérieure et le renouveau de la paternité spirituelle, au positivisme et à la révolte modernes : elle féconde secrètement l'œuvre d'un Dostoïevski […]
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