François VI, duc de La Rochefoucauld, prince de Marcillac (1613-1680), est un grand aristocrate. Comme tel, il défend, durant la Fronde, les valeurs de sa classe. Après l'échec de cette révolte de la noblesse, il s'écarte de la vie politique, rejoint les salons parisiens, compose ses maximes morales et fait figure d'« honnête homme », lucide, loyal, haïssant l'amour-propre, mais acharné, jusqu'à la fascination, à le définir.
1. Une écriture aristocratique
Il est nécessaire de comprendre d'emblée qu'il s'agit ici d'une écriture aristocratique, élaborée collectivement, dans les cercles et les salons d'après la Fronde, marquée par une désinvolture ostentatoire – signe du « Grand » qui n'avoue pas qu'il écrit parce que écrire serait, en l'espèce, déchoir –, déterminée par le ressentiment face au pouvoir royal et par l'impuissance politique à agir. D'abord conçues dans l'entourage de Mme de Sablé – cette ancienne précieuse devenue janséniste austère, protectrice de La Fontaine et fort lettrée –, les Maximes, tout en commentant le monde et les hommes nouveaux, regardent vers l'amont du temps.
Dès 1663, Mme de Sablé fit réunir une première série de petits textes déjà lus et discutés à Paris. Puis La Rochefoucauld fit établir un recueil manuscrit. L'une de ces copies – où l'on enchaîna les textes courts pour donner à l'ouvrage des allures de traité de morale – fut publiée en Hollande sans permission de La Rochefoucauld sous le titre de Sentences et maximes de morale (1664). On s'intéressa, dans le cercle de Mme de Sablé, à la manière sèche et précise dont le duc représentait les mœurs. Mais on s'interrogea aussi sur les fins de l'ouvrage : fallait-il en conclure que tout n'était dans le monde que fausse vertu, que la vertu elle-même n'était qu'une illusion, ou fallait-il comprendre à l'inverse qu'une vertu chrétienne véritable et efficace pouvait sauver l'ensemble ? C'est probablement ce premier espace de conversation qui détermina La Rochefoucauld à approfondir la question de l' […]
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