À sa mort en 1584, Guillaume le Taciturne, stathouder de Hollande, laisse trois fils issus de trois de ses quatre mariages : Philippe, prisonnier des Espagnols, Frédéric-Henri de Nassau, qui vient de naître, et Maurice de Nassau, qu'il a eu d'Anne de Saxe. Jean van Oldenbarnevelt, grand pensionnaire de la province de Hollande, propose que Maurice de Nassau, âgé alors de dix-sept ans, soit nommé stathouder de Hollande et de Zélande. En 1587, les états généraux confient à Maurice de Nassau le commandement de l'armée, avec le titre de capitaine général de Hollande et de Zélande afin de poursuivre la lutte contre l'Espagne. Maurice de Nassau est servi par la chance : le désastre de l'« invincible armada » en 1588. L'assassinat, la même année, de Henri III de Valois et les prétentions de Henri IV, prince réformé, au trône de France affaiblissent militairement et diplomatiquement l'Espagne. Devenu en 1589, stathouder d'Utrecht, de Gueldre, d'Overijssel, Maurice de Nassau prend en 1590 et en 1591 Breda, Zutphen, Hulst et Nimègue. Il fait le siège de Gertruydenberg et, en 1592, victorieux, il défait le général espagnol Verdugo, s'empare de Steewijck et de Koewoorden. Ainsi est réalisée par les armes l'unité des sept Provinces-Unies (Gueldre, Hollande, Zélande, Utrecht, Frise, Overijssel et Groningue), dont la reine Élisabeth Ire d'Angleterre et Henri IV de France reconnaissent l'indépendance. En 1596, l'alliance de Maurice de Nassau et de Henri IV parachève l'œuvre de libération entreprise par le stathouder contre les Espagnols, qui perdent toutes les villes situées au nord du Rhin. Le 6 mai 1598, Philippe II tente de régler le sort des Pays-Bas en confiant le gouvernement de ceux-ci à l'archiduc Albert. Mais, si les Pays-Bas du Sud reconnaissent la suzeraineté des Habsbourg, en revanche les Pays-Bas du Nord (les sept Provinces-Unies) ne font pas acte d'allégeance. La lutte reprend donc en 1600, lorsque Maurice de Nassau traverse l'Escaut, envahit la Flandre et, devant Nieu […]
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