9. Marées galactiques
L'attraction gravitationnelle agissant de façon différentielle sur un astre donne lieu au phénomène bien connu des marées. Sur la Terre, on l'a vu, les attractions de la Lune et du Soleil (mais surtout de la première car les forces de marée décroissent comme le cube de la distance) produisent les déformations et élongations des grandes étendues liquides que sont les océans, et que nous appelons communément marées. Mais le même phénomène se produisant sur des astres bien plus déformables que la Terre donne lieu à des effets beaucoup plus spectaculaires. C'est le cas des interactions entre galaxies, vastes amas d'étoiles, de gaz et de poussières, assemblés de façon très lâche, avec une cohérence limitée, n'ayant rien de comparable avec les roches denses dont est formée la Terre. Les déformations subies par les galaxies sont telles que l'on a longtemps douté que l'origine pouvait en être les marées gravitationnelles.
• Observations
Comment observe-t-on les déformations ? Les galaxies, que l'on détecte généralement par la lumière visible que rayonnent les étoiles ou par les ondes radio émises par le gaz, sont la plupart du temps des systèmes réguliers que l'on a pu classer d'après leur morphologie. On distingue ainsi des galaxies elliptiques, de forme sphéroïdale plus ou moins aplatie, des galaxies à disque, extrêmement aplaties, et dans lesquelles se déroule une forme spirale, enfin des galaxies irrégulières amorphes. Il existe toutefois des exceptions, des systèmes qui ne peuvent entrer dans aucune classification : ce sont les galaxies dites « anormales » ou « particulières ». Elles se distinguent par une partie centrale à peu près normale ressemblant aux galaxies spirales et des filaments lumineux, longs, fins, plus ou moins recourbés, s'étirant vers l'extérieur.
Ces galaxies anormales sont le plus souvent observées en groupes de deux ou plus, et leurs déformations ont tout naturellement été attribuées à l'interaction entre les galaxies. Ces filaments et […]
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