MANCALAS

Les mancalas, nom collectif retenu par les anthropologues, de l'arabe naqala, « bouger », et dont l'awélé est le représentant le plus connu en France, forment une classe de jeux de réflexion à la fois très homogène et largement diversifiée que l'on nomme aussi jeux de semis (ou de semailles). La permanence étonnante des traits fondamentaux des mancalas permet de leur supposer un ancêtre commun. Leur répartition géographique est en outre tout à fait particulière, puisque les mancalas sont surtout populaires en Afrique et en Asie, ainsi qu'aux Antilles et dans quelques régions d'Amérique. En Europe, leur introduction est récente.

Les jeux de semis se présentent sous deux formes : les mancalas à deux rangées et les mancalas à quatre rangées. Les premiers se rencontrent partout, tandis que les mancalas à quatre rangées ne se trouvent qu'en Afrique centrale et orientale.

Le mécanisme essentiel des jeux de semis consiste à semer des graines – les pions du jeu – dans les dépressions (ou cases) du tablier jusqu'à épuisement de la poignée. Des règles précises régissent les captures – possibles seulement quand la case finale ne comprend qu'une ou deux graines en attente. Le vainqueur est celui qui a réussi à prendre le maximum de graines.

L'awélé, un mancala à deux rangées

Venu de Côte-d'Ivoire, l'awélé nécessite un plateau de jeu qui est fait d'un morceau de bois, parfois séparé en deux parties reliées par des charnières, où ont été creusées deux rangées de cupules qui forment les cases du jeu. Il y a généralement de six à huit cupules par rangée, soit de douze à seize au total. Les deux joueurs qui s'affrontent n'ont pas de pièces en propre mais utilisent les mêmes graines, placées au départ par groupes de quatre dans chacune des cases du jeu. Si, à la différence des échecs ou des dames, les pièces n'appartiennent à personne, les rangées de cases, elles, constituent le territoire de chaque joueur. Le plateau est alors considéré comme un unique circuit en rond. De fait, certains mancalas sont circulaires.

Chaque joueur joue à tour de rôle en effectuant un semis : pour ce faire, il prend la totalité des graines présentes dans une des cases de son camp (c'est-à-dire la rangée devant lui) et les sème une à une jusqu'à la dernière dans le sens inverse de celui des aiguilles d'une montre. Un grand nombre de graines permet ainsi de faire plus d'un tour complet. Le but reste de faire des prises et d'épuiser les cases de l'adversaire. La prise est possible quand la dernière case se situe dans la rangée adverse et ne comprend qu'une ou deux graines (donc deux ou trois après addition de la graine semée). Le joueur peut alors s'emparer de toutes les graines présentes dans la case. En outre, si la case antérieure possède deux ou trois graines, le joueur peut y prendre l'ensemble, et ainsi de suite jusqu'à rencontrer soit une case vide, soit une case avec une seule graine ou, au contraire, où le nombre est supérieur à trois. Le jeu s'arrête quand l'un des joueurs n'a plus assez de graines dans son camp pour jouer et effectuer des prises : c'est la fin par « famine ». De même, la répétition indéfinie des mêmes coups entraîne l'arrêt de la partie ; dans ce cas, c'est le joueur qui a accumulé le plus de graines qui a gagné.

On voit donc que l'awélé est un jeu de réflexion pure, où le hasard n'a pas de prise. Il est même un jeu qui sollicite beaucoup le calcul mental, car il faut compter les cases où l'on peut semer et anticiper les variations du nombre de graines. Choisir la case où l'on prélève la poignée à semer nécessite de bien y réfléchir.

La stratégie de l'awélé consiste à accumuler dans l'une de ses cases un grand nombre de graines au cours de[...]