Terme qui désigne les membres d'une colonie du peuple osque, originaire de Campanie, qui s'installe en Sicile, à Messine plus précisément, sous le règne du tyran de Syracuse Agathocle. Comme c'est l'usage, ces émigrants se placent sous la protection d'un dieu, en l'occurrence le dieu Mars (en osque Mamers). La tutelle du dieu de la guerre donne courage et vaillance militaire aux Mamertins qui sont enrôlés par le tyran de Syracuse comme mercenaires de son armée et contribuent à assurer à ce souverain la domination de la moitié de l'île, l'autre moitié demeurant sous influence carthaginoise. En ~ 306, Agathocle peut prendre, grâce au concours des Mamertins, le titre de roi de Sicile. La mort d'Agathocle en ~ 289 laisse les Mamertins sans chef, sans encadrement, et finalement sans solde. Ils se révoltent, s'emparent de Messine, tuent tous les habitants mâles et s'approprient leurs femmes et leurs enfants, en même temps qu'ils occupent les demeures et les terres. Ils rebaptisent enfin Messine du nom de Mamertina. De mœurs violentes, d'esprit xénophobe, les Mamertins, qui se livrent sans retenue au pillage, au brigandage et aux rapines dans la région de Messine, paraissent incapables de gouverner le pays. Aussi le tyran de Syracuse Hiéron essaye-t-il de les réduire en faisant le siège de Messine ; mais les Mamertins appellent à leur secours les Carthaginois qui trouvent là un bon prétexte pour s'implanter dans l'est de l'île. Comprenant leur bévue et ne voulant pas passer sous le contrôle des Puniques, les Mamertins se souviennent opportunément de leur pays d'origine et demandent l'assistance des Romains, dont les généraux, qui rêvent d'en découdre avec les Carthaginois, sont originaires de Campanie. Les Romains débarquent en Sicile sous prétexte de protéger « leurs frères de race », en fait pour mettre un terme à l'hégémonie de Carthage en Méditerranée. C'est ainsi que commence en ~ 264 la première guerre punique.
Joël SCHMIDT
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