Oxyde de fer, la magnétite (du grec magnès, aimant) doit son nom à sa principale caractéristique : c'est un aimant naturel. La forme de ses cristaux permet également de la distinguer aisément, ceux-ci se présentant généralement en octaèdres, en dodécaèdres ou en rhomboèdres parfaits, dérivant d'un habitus cubique sous lequel on rencontre rarement cette espèce minérale. Les faces, noires et brillantes, sont souvent striées parallèlement aux côtés des triangles ou à la grande diagonale des losanges qu'elles dessinent. La magnétite apparaît aussi fréquemment en masses compactes ou granulaires de couleur noir de fer, avec un éclat submétallique.
formule : Fe3O4 (ou, plus exactement, Fe2+Fe23+ O4) ;
système : cubique, classe holoédrique ;
dureté : 5,5-6,5 ;
poids spécifique : 5,17-5,20 ;
éclat : submétallique à métallique ;
transparence : opaque ;
cassure : subconchoïdale ou quelconque.
L'étymologie de la magnétite est incertaine. Pline l'Ancien rapporte qu'elle aurait été ainsi nommée en hommage au pâtre Magnès qui la remarqua pour la première fois sur le mont Ida en Crète en constatant qu'elle était attirée par les clous de ses chaussures et la pointe de sa houlette. Selon une autre version, elle a été découverte dans le célèbre gisement d'Héraclée de Magnésie (dans l'actuelle Thessalie, en Grèce) ; les Grecs l'appelaient en effet Magnès lithos, pierre de Magnésie.
La magnétite appartient au groupe des spinelles, c'est-à-dire aux oxydes doubles répondant à la formule MM'2O4, où M est un métal bivalent (Fe, Mg, Zn, Mn, Co, Ni) et M' un métal trivalent (Fe, Al, Cr, V, Ga, In). La structure de la magnétite, comme celle de tous les spinelles, est formée d'un assemblage régulier de cubes à faces centrées (d'arête 0,839 nm) matérialisés par les ions oxygène ; les cations (en l'occurrence Fe2+ et Fe3+) occupent les interstices, c'est-à-dire les sites octaédriques et tétraédriques de cet assemblage. La moitié des ions trivalents (Fe3+) sont localisés dans les sites tétraédriques, l'autre moitié et les ions bivalents (Fe2+) sont […]
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