Les longues-vues constituées de deux lentilles – objectif et oculaire – ont, selon toute probabilité, été inventées avant 1604 ; elles se répandent en Europe vers 1608. Galilée va en construire plusieurs à partir de 1609 et utiliser ces premières lunettes astronomiques pour observer le ciel : d'abord la Lune, puis les étoiles, enfin les planètes. Il s'ensuit une moisson de découvertes qu'il communique d'abord à ses amis puis expose dans le Sidereus nuncius (Le Messager céleste), publié à Venise au début de mars 1610 : montagnes et cratères de la Lune, étoiles faibles formant la Voie lactée, satellites de Jupiter, phases de Vénus. Les deux dernières découvertes, qui constituent des indices très solides en faveur du système héliocentrique de Copernic, suscitent des réserves dans les milieux catholiques conservateurs, d'autant plus que les observations sont difficiles à reproduire avec des instruments aussi primitifs. Galilée est néanmoins convaincu de la position centrale du Soleil, et il publiera en février 1632 à Florence le Dialogo [...] sopra i due massimi sistemi del mondo, tolemaico, e copernicano (Dialogue sur les deux grands systèmes du monde), un excellent ouvrage de vulgarisation qui met à mal les doctrines d'Aristote sur le mouvement et la physique. Galilée sera cependant obligé d'abjurer la doctrine héliocentrique : le 22 juin 1633, le Dialogo sera condamné par le Saint-Office. Plus de cent ans après, cette doctrine n'était pas encore totalement acceptée par l'Église. Galilée ne sera réhabilité, par le pape Jean-Paul II, que le 31 octobre 1992.
Photographie
Lunettes de Galilée Galilée s'applique dès l'automne de 1609 à construire des lunettes et à les utiliser à des fins astronomiques. Celle du haut, constituée d'un tube en bois recouvert de papier, est munie d'un oculaire plan-convexe et d'un objectif biconvexe de 26 millimètres d'ouverture et de 1,33 mètre de distance f……
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James LEQUEUX
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