La libération de la France intervient après quatre années d'occupation. Elle se déroule selon un scénario qui était certainement espéré, mais qui n'était pas le mieux assuré. Les Alliés et les résistants prévoyaient une bataille prolongée. La Résistance était atomisée et ses principales composantes se disputaient de plus en plus vivement sa direction. Le risque de chaos était grand. Or l'essentiel du territoire national est libéré en deux mois, entre juillet et septembre 1944, sans guerre civile, sous l'autorité d'un pouvoir légitime. En l'espace d'un an, l'épuration est en grande partie achevée, le processus électoral est rétabli, des réformes profondes sont entamées et la France est reconnue comme l'une des quatre puissances victorieuses.
1. La liberté retrouvée (été de 1944)
• Combats
Commencée avec la Corse en octobre 1943, la Libération connaît une étape décisive avec le débarquement du 6 juin 1944 en Normandie (opération Overlord) et un mouvement insurrectionnel d'une ampleur inédite. Prises d'otages, représailles, liquidation de résistants répondent aux innombrables actions de la Résistance. Le village martyr d'Oradour-sur-Glane (642 hab. assassinés le 10 juin), non loin de Limoges, et le maquis du Vercors, anéanti entre le 17 et le 23 juillet, témoignent d'une situation qui vaut, même si le nombre de victimes est moindre, dans des centaines d'autres lieux et sur l'ensemble du territoire. Entre juin et août, la France presque tout entière est un champ de bataille, d'autant que les bombardements alliés se multiplient sur les voies de communication et les villes (ils feront au total 67 000 morts). La percée d'Avranches (31 juillet) et le débarquement américain dans le Var (opération Dragoon), le 15 août, constituent la deuxième étape d'une libération militaire, accélérée par le repli que Hitler ordonne à une partie de ses unités. Toulouse est aux mains des résistants le 20 août, Paris est libéré le 25, Toulon et Marseille les 27 et 28, Lyon au début de septembre. Le 12 septembre, les troupes débarquées en Normandie et celles qui viennent de Provence font leur jonction en Bourgogne.
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