Fils cadet de l'empereur Ferdinand III, Léopold est d'abord destiné à l'état ecclésiastique, mais la mort prématurée de son frère Ferdinand IV en fait l'héritier présomptif. Élu roi de Hongrie dès 1655, il se trouve placé, à dix-sept ans, devant de très grandes responsabilités. La mort inopinée de son père, en 1657, n'a même pas permis de régler la succession à l'Empire. Ses États patrimoniaux (Bohême, Autriche et partie occidentale de la Hongrie) se relèvent péniblement des destructions de la guerre de Trente Ans. Ferdinand III, avant de mourir, s'est engagé dans la guerre du Nord aux côtés de la Pologne. Léopold confie le pouvoir à son ancien précepteur, le comte Portia, qui devient un Premier ministre tout-puissant, et réussit, non sans peine, à se faire élire empereur en 1658. Des tâches immenses l'attendent : poursuivre la reconstruction de ses États patrimoniaux, affermir son autorité en Hongrie et, sur le plan extérieur, regagner le prestige perdu par la maison d'Autriche en Allemagne, aider la monarchie d'Espagne en déclin et défendre l'Europe centrale contre le péril turc à nouveau menaçant. Au cours d'un règne qui dure près d'un demi-siècle, il réussit, non sans mal, à réaliser ce programme et à faire de la monarchie autrichienne une grande puissance respectée.
Si, en 1660, la paix d'Oliva, qui met fin à la guerre du Nord, le délivre de tout souci en Pologne, il se trouve bientôt engagé en Transylvanie pour y imposer un prince de son choix, Jean Kemény. Les impériaux essuient une série d'échecs et, en 1662, les Turcs interviennent directement dans le conflit. La Transylvanie est perdue, Vienne sérieusement menacée (chute de Nové-Zamky, 1663) et l'Europe commence à s'affoler. Une armée franco-allemande vient à l'aide des impériaux et les coalisés écrasent les Turcs à Saint-Gothard (1664). Pourtant, Léopold signe une paix désastreuse avec la Porte (Vasvar, 1664) afin d'avoir les mains libres dans la succession d'Espagne. Effectivement, lorsque Philippe IV meu […]
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