Lorsque Boccace (1313-1375) écrit le Décaméron (1349-1351), il a derrière lui quelques œuvres latines, mais aussi toute une production lyrique et narrative : romans en vers (comme le Teseida, leFilostrato, le Ninfale fiesolano), en prose (leFilocolo, l'Elegia di Madonna Fiammetta) ou en vers et prose (leNinfale d'Ameto). Le Décaméron marque l'entrée d'un genre nouveau, la nouvelle en prose, dans la littérature européenne en langue vernaculaire. Certes, les récits ou anecdotes ne manquaient pas dans la littérature religieuse en latin ou en vulgaire, notamment dans les sermons, mais ils y jouaient un rôle subalterne d'illustration. À la fin du xiiie siècle, le Novellino, recueil compilé par un Toscan, était destiné à la récréation d'un public ayant « le cœur noble et l'entendement subtil ». Mais ces épures linéaires, habilement réduites à l'essentiel (Boccace leur a emprunté certaines trames), restent plus proches des anecdotes de l'auteur latin Valère Maxime que de la nouvelle moderne, où les motivations et le statut social des personnages jouent un rôle important.
