Unique trilogie d'Eschyle (env. 525-456 av. J.-C.) à nous être parvenue dans son intégralité, L'Orestie est composée d'Agamemnon, des Choéphores et des Euménides, soit les trois temps du crime, de la vengeance et de l'expiation. Elle fut représentée à Athènes en 458 avant J.-C.
1. Une famille maudite
Le drame commence la nuit, sur la terrasse du palais des Atrides ; une sentinelle guette le signal annonçant la prise de Troie et le retour du roi Agamemnon. La flamme attendue brille soudainement : Agamemnon revient en vainqueur. La reine Clytemnestre feint la soumission à son époux, alors qu'elle s'apprête à l'assassiner. La prophétesse Cassandre, captive d'Agamemnon, émet de terribles prédictions. Le roi tombe peu après sous les coups de Clytemnestre et de son amant Égisthe.
Oreste, fils d'Agamemnon, regagne sa patrie. Avec la complicité de sa sœur Électre et l'appui de son ami Pylade, il venge son père en tuant Clytemnestre, sa propre mère, et Égisthe. Il s'enfuit aussitôt, poursuivi par les Érinyes, divinités de la vengeance. Le titre de cette deuxième partie, Les Choéphores, doit son nom au chœur de Troyennes captives qui portent des libations au tombeau d'Agamemnon.
Dans Les Euménides, la scène prend place dans le temple d'Apollon à Delphes, puis dans celui d'Athéna, sur l'Acropole d'Athènes. Oreste y est jugé par l'Aréopage, le tribunal athénien, et acquitté après l'intervention de la déesse. Apaisées par la promesse d'un sanctuaire en Attique, les Érinyes deviennent les Euménides – les Bienveillantes.
Cette trilogie était à l'origine une tétralogie, terminée par un « drame satyrique », Protée, qui a été perdu.
2. La toute-puissance divine
L'Orestie présente une action simple mais grandiose. Meurtre, vengeance et justice forment une trilogie d'où naissent crainte religieuse et terreur tragique. L'œuvre peut être rapprochée de l'Électre d'Euripide et de celle de Sophocle. Le mythe sera repris plusieurs fois par la suite : citons notamment Andromaque de Racine (1667), l'adaptation musicale de Paul Claudel et du compositeur Dari […]
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